宇宙素粒子の謎を南極点で解明へ

南極点で進められてきた国際共同研究「アイスキューブ実験」のアップグレード計画において、千葉大学が設計・製造した光検出器「D-Egg」を主要構成要素として導入した、新たなニュートリノ観測装置の建設が完了した。

▲千葉大学の石原安野教授が南極点での作業に参加した

南極点にある米国アムンゼン・スコット南極点基地の氷床には、世界最大のニュートリノ検出装置「アイスキューブ（IceCube）」が設置され、2011年からフル稼働での観測を行っている。観測開始から約15年を迎え、IceCube実験では南極点直下の氷河深部に新たな高感度検出器群を埋設し、観測性能の大幅な向上を図るアップグレードが実施された。

この建設作業は、14か国・58機関が参加する国際共同研究体制のもと、約2か月半にわたり、約40人から成る特別チームによって行われた。新たに設置された検出器の約4割は、千葉大学ハドロン宇宙国際研究センターが10年以上にわたって開発・製作してきた光検出器「D-Egg」である。製作責任者である同センターの石原安野教授は今回の南極点での建設チームに参加し、現地での検出器埋設作業に携わった。今回のアップグレードの完了により、IceCube実験はより高精度なニュートリノ観測が可能となり、素粒子物理学およびニュートリノ天文学研究は新たな段階へと進む。

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